4. Эры относительной геохронологии

Впрочем, для понимания того, как геологи научились датировать события прошлого, не обязательно вникать в подробности, важные для установления шкалы относительной геохронологии. Оставим детали практического применения принципа органической эволюции специалистам по стратиграфии и палеонтологии. Для нас важно, что геологи, педантично применяя принципы суперпозиции и органической эволюции накопили впечатляющее количество фактов.

Теперь можно датировать геологические события прошлого по относительной временной шкале. Все общепринятые подразделения геологического времени и даже главные эры - палеозой, мезозой и кайнозой - выделены именно на основании эволюционных изменений живых существ, точнее, на основании эволюции фауны. Уже названия этих эр, означающие "древний, средний и новый животный мир", говорят, что эры и их границы были установлены по остаткам фауны, а флора играет в геологическом датировании незначительную роль.

Палеозой, мезозой и кайнозой можно в какой-то мере сравнить с древней историей, средневековьем и новейшей историей нашей цивилизации. Эти три геологические эры в последнее время часто объединяют под общим названием фанерозоя, ближайшего к нам периода истории Земли, во время которого богато развился животный мир.

Подобно тому как в истории человечества есть доисторические и раннеисторические времена, к изучению которых неприменимы обычные методы, так и в геологической истории есть долгий раннеисторический период, к которому методы относительного датирования неприменимы из-за полного отсутствия ископаемых остатков^*. Этот ранний период истории Земли называется докембрием, так как он предшествовал кембрийскому периоду, который является первым периодом палеозоя и, следовательно, фанерозоя в целом (фиг. 10).

^* (Впрочем, при изучении позднего докембрия можно использовать так называемые строматолиты - отложения, образованные водорослями. Подробнее об этом см. в гл. XII, разд. 5.)

Докембрий делили раньше на протерозой - эру, от которой почти не осталось окаменелоотей, - и архей - эру, когда на Земле не было жизни. Но скудость обнаруженных остатков и их спорность делают такое подразделение бессмысленным. Никаким подразделениям докембрия на "протерозой" и "архей", проводившимся в старой литературе, на основе ископаемых остатков доверять нельзя. К докембрию применимы лишь методы абсолютной датировки. Пример такого новейшего подразделения докембрия для миннесотских отложений дается в гл. XIII.

Поиски истоков жизни непременно уведут нас в эту раннюю геологическую историю. Но сейчас позвольте мне еще раз подчеркнуть, что чаще всего в геологии применяется определение относительного возраста. Оно указывает, например, что пласты мезозоя моложе пластов палеозоя. Любое утверждение типа "мезозой начался столько-то миллионов лет назад" есть результат абсолютной датировки.