4. Роль микробов

Прежде чем продолжить рассмотрение условий, в которых могли проходить ранние этапы эволюции жизни, нелишне было бы поговорить о роли микроорганизмов.

Микроорганизмы важны не только сами по себе, но и как организмы-пионеры; они первыми осваивают среду и создают условия для существования других форм жизни. Что касается роли микроорганизмов как группы организмов, то они составляют три четверти биомассы всех современных живых существ, и уже это ясно говорит об их значимости. Но, более того, оказалось, что многие процессы жизненного цикла микроорганизмов составляют основу жизненных функций высших растений и животных. Возможности высших организмов были бы сильно ограничены, исчезни вдруг все микроорганизмы. И Клюйвер был, пожалуй, прав, вопрошая, была ли бы такая жизнь достойна именоваться жизнью: "И это жизнь? Стоит ли жить без хлеба и вина, без сыра и пива?" [7, 8] (см. также [9]).

Другая важная черта микробных форм жизни - огромное разнообразие их процессов обмена в сравнении с поразительным единообразием этих процессов у растений и животных. Высшие организмы, отказавшись от многих возможных путей метаболизма, используют сравнительно небольшой набор реакций, "выжимая" из него максимум пользы. Микроорганизмы же используют всевозможные пути переноса энергии. Поэтому у них гораздо труднее провести грань между аэробным и анаэробным обменом, между автотрофностью (свойственной растениям) и гетеротрофностью (присущей животным), чем у высших организмов.

Роль микроорганизмов в ранний период эволюции жизни, конечно, превосходила современную. Ее можно было бы назвать первостепенной: ведь именно микроорганизмы составили основу для дальнейшего развития жизни, для появления высших организмов. Поэтому давайте кратко ознакомимся с миром микроорганизмов.

С таксономической точки зрения микроорганизмы составляют часть большой группы, называемой Protista (протисты). Эту группу обычно выделяют как особое, третье царство организмов. Трудно провести резкую грань между протистами и растениями или животными. Все же, как правило, протисты обладают более простой организацией, они не имеют дифференцированных тканей. В табл. 10 дана классификация трех царств живого мира.

Таблица 10. Группы, входящие в состав трех царств живого мира

Обычная палеонтология не может помочь нам в поисках остатков ранней жизни. Палеонтологов интересуют главным образом хорошо сохраняющиеся твердые части высших организмов, которые можно прекрасно классифицировать и затем строить на их основе эволюционные схемы. Нам же нужны остатки древнейших микроорганизмов и других форм жизни, стоящих на низкой ступени морфологической организации. Только на основании этих крайне скудных остатков можно попытаться восстановить раннюю историю возникновения и развития жизни на Земле. Именно из-за скудости палеонтологической летописи мы и вынуждены излагать эту историю в самых общих чертах.