7. Ископаемые раннего докембрия

Продвигаясь дальше в глубь истории Земли, мы находим лишь очень небольшое число окаменелостей. Первая находка этого рода была сделана в Южной Родезии Мак-Грегором [51] в 1940 году. Это биогенные известняки (см. следующий раздел), до сих пор остающиеся одним из самых древних свидетельств существования жизни на Земле, - их возраст составляет более 2,7 млрд. лет. Затем появилось описание первых настоящих ископаемых остатков - они были найдены на Канадском щите ([80]; см. разд. 12 этой главы). Их возраст известен лишь приблизительно: считается, что им около 2 млрд. лет. Следовательно, они почти на 1 млрд. лет моложе биогенных известняков из Южной Родезии. За этой важной находкой ископаемых совершенно немыслимой ранее древности последовало обнаружение молекулярных ископаемых ([24]; см. разд. 9 этой главы). Эти органические молекулы, по мнению специалистов, имеют биогенную природу. Они также найдены в Канаде, их возраст более 2,7 млрд. лет. Итак, древнейшие макроскопические биогенные отложения - известняки Мак-Грегора - и древнейшие из молекулярных биогенных отложений попадают в одну возрастную группу.

Все эти достижения вызвали усиление поисков еще более древних осадочных пород, в которых могли бы содержаться биогенные отложения. Но области, перспективные для таких поисков, ограничены. Как мы видели в гл. XI, эти породы можно встретить только в тех частях древних щитов, которые уже очень давно не подвергались интенсивному складкообразованию или метаморфизму. Ни микроскопические, ни молекулярные ископаемые не имеют шансов сохраниться при таких "переворотах".

Сейчас известен только один район, каким-то чудом не затронутый сильными геологическими пертурбациями с самого раннего докембрия. Это район, занимаемый системой Свазиленд, охватывающей серии Онвервахт и Фиг-Три (Южная Африка), возраст которых превышает 3 млрд. лет. Породы этой формации, несмотря на свой солидный возраст, подверглись лишь слабому метаморфизму. В них найдены и истинные, и молекулярные ископаемые. Все же, как мы узнаем из разд. И и 17 этой главы, нельзя с уверенностью утверждать, что эти так называемые органические молекулы и структуры, определенные как ископаемые остатки, имеют действительно биогенное происхождение.

Сейчас мы рассмотрим ископаемые остатки ранней жизни в следующем порядке: макроскопические биогенные отложения, молекулярные биогенные отложения, или молекулярные ископаемые, и, наконец, собственно ископаемые.