Каменная книга

 И этот гипс, заполнив пустоту, 
 Застыл и принял очертанья тела,
 Которое давно уже истлело.

Л. Мартынов

Изучая историю Земли, люди узнали, что было время, когда в Сибири росли вечнозеленые лавры и магнолии, а в густых лесах Украины прыгали обезьяны и легкий ветер раскачивал изящную крону пальм. На том месте, где сейчас стоит Москва, росли тропические леса, в которых бродили огромные носороги и по ночам раздавался вой шакалов. На месте нынешнего Ленинграда когда-то ползали и плавали рачки-трилобиты, морские черви и моллюски, а там, где сейчас уходят в небо вершины Крымских гор, когда-то шумел морской прибой и кораллы строили свои рифы.

Историю Земли нам рассказала сама Земля. История Земли записана в ее пластах, похожих на страницы гигантской каменной книги, которую можно назвать "Великой летописью Земли".

Долгое время Земля была книгой за семью печатями. Веками хранили ее недра древние тайны, пока их не коснулась рука человека. Геологи, палеонтологи стали изучать историю Земли, историю органического мира на основании исследований ископаемых растений и животных.

Палеонтологи находили окаменевшие кости и раковины, которые сохранились благодаря тому, что когда-то попали на дно реки, озера или моря, где образовались осадки и покрыли окаменелости прежде, чем они успели разрушиться. Иногда находили окаменевшие мягкие ткани: кожу, мышцы, сухожилия. В песчинках мелового периода нашли плод фигового дерева и лепесток магнолии. В торфе обнаружили пыльцу ели и березы. Пролежав в земле тысячи лет, пылинки не изменили свою форму.

Иногда в каменной породе находят пустоту, которую заполняют гипсом, а когда гипс застынет, он принимает форму того предмета, который когда-то занимал это углубление.

Так сохраняются отпечатки даже таких животных, тело которых состояло из мягкого студенистого вещества. Их нежные тельца некогда окутывал мягкий ил. Со временем он затвердел, и, когда животное истлело, сохранился точный отпечаток, словно посмертная маска, снятая рукой искусного скульптора.

Случается, что ученые находят следы древних животных. Много миллионов лет назад какой-ни- будь травоядный ящер прогуливался по берегу озера. Давно истлел ящер и высохло озеро, а след на окаменевшем песке сохранился. Находят и следы капель дождя или градин, упавших когда-то на мягкий ил, следы волн, набегавших на песчаный берег... И вот, вчитываясь в эти таинственные письмена и рассматривая окаменевшие иллюстрации, ученые узнали быль о чудесных обитателях Земли, которые жили в давно минувшие времена.

Историю земной коры ученые разделили на пять эр: архейскую, протерозойскую, палеозойскую, мезозойскую и кайнозойскую. Эры разделяются на периоды, эпохи и века.

Откроем же книгу летописи и, перелистывая страницу за страницей, начнем свое путешествие в глубины времен...

Архейская эра длилась около 9 миллиардов лет - дольше, чем все остальные эры, вместе взятые. В те далекие времена густой мрак окутывал землю. По небу быстро проносились черные тучи, прорезаемые ослепительными вспышками молний. В блеске молний виднелись огромные гребни волн, которые разбивались о береговые скалы фонтаном сверкающих брызг. Скалистый берег освещался красным заревом вулкана, над которым темным облаком висел черный дым. На землю обрушивался дождь из пепла. Огненный поток медленно сползал по склону вулкана и, достигнув залива, взмывал вверх огромным облаком, производя оглушительный свист. Тяжелый подземный гул прокатывался по Земле, словно дрожь проходила по ее телу, сминая, изгибая и разламывая пласты. Временами небо светлело, но солнечные лучи так и не могли пробиться сквозь густую завесу облаков и вулканического дыма.

Земля в архейскую эру

В воздухе не было кислорода. Насыщенный углекислым газом, он был непригоден для жизни. Вид скалистых материков был мрачен и дик. Ни одна зеленая былинка не оживляла мертвой Земли. Лишь голые утесы торчали среди безжизненных песков и безмолвных пустынь Земли.

Прошли миллионы лет. И вот в теплой воде древних бассейнов появились мельчайшие комочки живого белка, капельки слизи, еще не имевшие ядра и оболочки. Всей поверхностью тела они всасывали растворенные в воде органические вещества. Когда запасы этих веществ были исчерпаны, некоторые из них приобрели способность создавать органические вещества за счет энергии солнечных лучей. Появились простейшие растения.

Недавно в каменных толщах древних морских отложений ученые нашли богатую коллекцию остатков разнообразных по форме и строению бактерий и микроскопических водорослей. Эти древнейшие существа возникли, вероятно, лишь около 600 миллионов лет назад.

Протерозойская эра продолжалась около 200 миллионов лет. На этом этапе исторического развития нашей планеты понизилась температура поверхности Земли. Особенно массовое распространение получили одноклеточные организмы: бактерии, сине-зеленые водоросли, жгутиковые.

В отложениях конца протерозойской эры найдены остатки губок, кишечнополостных, червей, моллюсков. Эти животные жили в протерозойских морях. Суша оставалась по-прежнему пустынной. Лишь кое-где по влажным местам появлялись микроскопические водоросли, бактерии и низшие грибы.