Основным обменом (основным метаболизмом) называют минимальный уровень обмена веществ и энергетических затрат, необходимый только для поддержания жизни в состоянии полного покоя или сна. Для определения основного обмена необходимо, чтобы человек перед измерением в течение 12-18 ч находился в состоянии физического и психического покоя и не принимал никакой пищи. Это гарантирует, что к моменту измерения желудочно-кишечный тракт испытуемого будет пуст. Величина основного обмена зависит от возраста, пола, массы тела и состояния здоровья индивидуума, а также явным образом коррелирует с отношением поверхности тела к его объему.