16.6.3. Шишковидная железа, или эпифиз

Эпифиз - это крошечная железа, образующаяся из крыши промежуточного мозга и прикрытая сверху мозолистым телом и большими полушариями. Вес эпифиза составляет около 150 мг. Древние римляне считали эпифиз "вместилищем души", однако теперь известно, что это эндокринная железа. Эпифиз не имеет никакой прямой связи с центральной нервной системой, но богато снабжен кровеносными сосудами. Полагают, что он секретирует несколько гормонов, в том числе мелатонин. Эпифиз иннервируют симпатические нейроны, которые находятся под влиянием ядер головного мозга, получающих и передающих сигналы от фоторецепторов сетчатки. В темноте синтез мелатонина повышается, и этот гормон, действуя через мозг, изменяет активность щитовидной железы, надпочечников и гонад. Имеются данные, позволяющие предполагать, что мелатонин воздействует на мозг и влияет на время наступления ряда физиологических процессов, таких как половое созревание, овуляция и сон. Опухоли эпифиза вызывают у мальчиков преждевременное половое созревание. Кроме того, эпифиз, по-видимому, играет роль "биологических часов" и действует как орган, преобразующий периодическую нервную активность, вызываемую светом, в эндокринную секрецию. Для выяснения многочисленных функций этой железы нужны дальнейшие исследования.