Живые памятники старины

 А нам они стремятся объяснить
 Ушедших дней непознанную тайну, 
 Вия времен оборванную нить.

Л. Мартынов

Как долго может существовать вид, сохраняя свои признаки и свойства? В романе "Затерянный мир" Конан Дойль описывает невероятный случай, когда ученым удалось среди диких скал и горных ущелий, в непроходимых дебрях Южной Америки открыть чудесную страну, где до наших дней сохранились живые чудовища и гигантские ящеры, когда-то населявшие Землю.

Но прошлое Земли чудесно оживает и в действительной жизни. В южноафриканском городе Ист-Лондоне был небольшой краеведческий музей, о котором мало кто знал до 1938 года. Во главе музея стояла мисс М. Кортенэ-Латимер - энергичная девушка, искренне увлеченная своей работой. Она знала, что местные жители занимаются рыбной ловлей, и договорилась с ними, чтобы они отдавали ей всех редких животных, которых им удастся выловить. Рыбаки охотно разрешали мисс Латимер копаться в кучах сорной рыбы, и она сделала немало интересных находок. Утром 22 декабря 1938 года мисс Латимер узнала, что рыбаки одного траулера выловили какую-то загадочную рыбу. Мисс Латимер поспешила на причал и, поднявшись на палубу траулера, взглянула на улов - целая груда рыбы, в основном акулы. Но между ними лежала какая-то синяя рыба, покрытая мощной, как броня, чешуей. Мисс Латимер попросила вытащить диковинную рыбу наверх и стала с удивлением разглядывать незнакомку. Перед ней лежало чудовище около полуметра длиной, со странными плавниками, похожими на руки человека. Рыбаки рассказали мисс Латимер, что когда рыбу вытащили из воды, она была нежно-голубого цвета, а глаза ее светились зеленоватым блеском, как это бывает у сумеречных животных. Рыба злобно щелкала мощными челюстями и чуть не схватила рыбака за руку острыми зубами, когда он притронулся к ней.

Мисс Латимер поняла, что перед ней редкое животное, какая- то ожившая окаменелость. Она отвезла рыбу в музей и написала в Англию письмо знакомому ихтиологу, профессору Дж. Смиту, приложив к письму рисунок рыбы и ее описание. Профессор Смит сразу же узнал в странном существе древнюю кистеперую рыбу - целаканта, которого он назвал в честь мисс Латимер - латимерией.

Так был открыт древнейший обитатель Земли, получивший с тех пор большую известность. Род целаканта возник 300 миллионов лет назад, и золотой век его терялся в глубине веков. Ученые были убеждены, что целакан- ты вымерли по крайней мере 50 миллионов лет назад, но оказалось, что некоторые представители рода благополучно "дожили" до наших дней и почти не изменились.

Латимерия

На земле живут и другие животные и растения, сохранившиеся от древних эпох. Такие представители древнего животного и растительного мира называются реликтами.

Когда испанские и португальские моряки приплыли в Южную Америку, они думали, что пристают к берегам Индии, и надеялись увидеть там слонов, носорогов и тигров. Но ни одного из этих животных они там не нашли. Зато в Южной Америке они встретили таких неизвестных страшилищ, которых нигде не видели больше в других частях света: закованных в панцирь броненосцев, которые необыкновенно быстро зарывались в землю и таким образом укрывались от опасных врагов; муравьедов с узкой, как трубка, пастью и липким червеобразным языком, который они всовывают в муравейник, разрывая его когтями; вялых и неуклюжих ленивцев, висящих вниз головой на высоких ветках, недоступных ни одному хищнику.

Эти древние животные существовали еще в третичном периоде, но дотянули свое существование до наших дней и сохраняют свои древние признаки.

С триаса живут на Земле медлительные и неповоротливые черепахи. С мелового периода существуют крокодилы. Вооруженные сильными челюстями и покрытые крепкой панцирной кожей, они до сих пор волочат свое тяжелое тело по илистым берегам Нила.

Не менее долговечны и древние типы животных - губки, кишечнополостные, мшанки.

Среди растений известны своим древним происхождением бактерии и водоросли. В 1954 году в Канаде, в кварцевой породе, нашли сине-зеленые водоросли, которым, по самым грубым подсчетам, не менее двух миллиардов лет, но они мало чем отличаются по строению от современных.

В парках и садах Китая и Японии зеленеет своей первобытной красотой древний гинкго. На его легкой раскидистой кроне, принимающей под осень яркий цвет золота, отдыхали еще птеродактили.

Все эти растения и животные, когда-то господствовавшие в растительном и животном мире, уцелели в благоприятных для выживания участках Земли.

Чем же объяснить удивительное постоянство организации многих животных и растений, остающейся неизменной в течение целых геологических эпох?

Такая форма естественного отбора, которая сохраняет признаки вида, уничтожая все вредные отклонения, называется стабилизирующей (от слова стабильный - постоянный, прочный). Эту форму отбора открыл выдающийся советский ученый академик И. И. Шмальгаузен. Благодаря стабилизирующему отбору многие древние животные и растения продолжают жить и размножаться в различных областях нашей планеты.

Условия существования организмов: количество пищи и врагов, температура, влажность, освещенность и т. д. - меняются в зависимости от места обитания, времени года и даже в течение суток, причем изменения часто бывают случайными и кратковременными. Живые организмы пластичны, они реагируют на перемены во внешней среде; но не всякое изменение организма, вызванное изменением условий, является приспособительным.

Например, осенью, после уборки хлебов, проводят лущение стерни, т. е. поверхностное рыхление. При этом создаются благоприятные условия для прорастания сорняков: почва рыхлая, влажная, и семена, находящиеся наверху, прорастают. Но наступают морозы, и сорняки гибнут.

Если организм живет в условиях относительно постоянных, при случайных изменениях внешней среды, то стабилизирующий отбор ведет к максимальной устойчивости вида - его стабилизации в условиях изменчивой среды.

Стабилизирующий отбор охраняет уже сложившийся вид от случайных изменений внешних влияний. Преимущество в жизненном состязании получают особи с нормальной организацией, тогда как все уклонения, нарушающие приспособленность, жестоко истребляются. При этом в организации животных или растений не произойдет заметных перемен, они лишь слегка будут изменяться соответственно слабым изменениям внешней среды, увеличивая этим устойчивость нормы.

На южных горных склонах часто вырастают карликовые растения с низкими стеблями или почти бесстебельные, с густо опушенными листьями и глубокими корнями. Если эти растения переселить в долину, то они и там сохраняют свою альпийскую внешность. Такая устойчивость признаков происходит в результате жестокой выбраковки морозами и засухой неустойчивых растений, которые случайно, в мягкие и влажные весны, развивают длинные стебли, короткие корни и слабо опушенные листья, то есть как бы "ошибочно" принимают облик долинных растений.

Таким образом, стабилизирующий отбор уничтожает все вредные уклонения и охраняет виды с нормальными признаками от нарушающих их внешних влияний.

Стабилизирующий естественный отбор сохраняет всякую мутацию, которая ведет к меньшей изменчивости благоприятного признака. Благодаря этому виды не изменяются непрерывно, а сохраняют свою устойчивость.